코로나19의 대유행은 우리의 일상을 송두리째 바꾸어놓았다. 의료, 교육, 쇼핑 등의 대면 서비스는 온라인 중심의 비대면 서비스로 전환되었고, 강도 높은 봉쇄 정책으로 인한 커뮤니케이션의 부재는 메타버스나 가상현실에 대한 수요를 증폭시켰다. 이처럼 팬데믹 시기에 등장한 비대면 서비스와 디지털 세상은 우리의 일상 속에 빠르게 스며들어 하이브리드 서비스의 시대를 만들어낸다. 특히 팬데믹 이전부터 범국가적인 차원으로 다양한 디지털 정책을 추진하던 중국에서는 온오프라인이 융합된 하이브리드 서비스가 급속도로 성장하는 모양새다. 일각에서는 중국의 인공지능 응용기술이 미국을 추월할 것이라는 전망도 나오고 있다.

그렇다면 위드 코로나와 하이브리드의 시대로 빠르게 전환되는 현 지점에서 우리가 주목해야 할 부분은 무엇일까? 바로 4차 산업혁명에 기반한 디지털 디자인 방법론이다. 각 기업들은 포스트 코로나 시대의 하이브리드 디자인 방법론을 체계적으로 설계해야 하며, 디자이너들은 인간 창조자로서의 역할을 진지하게 모색하며 인공지능 디자인과의 협업 방식을 다각도로 연구해야 한다.

한국은 유연한 방역 정책을 토대로 일상 회복의 단계에 들어선 까닭에 각종 디지털 서비스들의 발전이 정체기에 들어선 반면 중국은 오랜 기간 제로 코로나 정책을 견지하며 가상현실에 기반한 디지털 경제가 일상 속에 공고히 자리 잡게 되었다. 각 국가의 고유한 방역 정책의 득실과는 별개로 디자인 패러다임의 전환 측면만 놓고 살펴봤을 때 중국의 디지털 디자인 연구가 활발히 이루어진 것은 사실이며, 한국 디자이너들이 참고할 만한 선례 역시 다양하게 포진해 있는 것은 부정할 수 없는 현실이다.

사람들은 중국 디자인을 ‘짝퉁’이라 치부하지만 샤오미 제품은 우리 생활 속에 깊숙이 들어와 있고, 중국 디자인을 촌스럽다 폄하하지만 중국 기업 바이트댄스에서 만든 틱톡에 열광한다. 인정하기 싫지만, 그럼에도 찾게 되는. 중국 디자인을 향한 우리의 시선이 묘할 수밖에 없는 이유는 무엇일까?

오늘날 세계는 본격적인 4차 산업혁명 시대의 궤도로 뛰어들고 있다. 사물인터넷, 인공지능, 5G를 기반으로 한 디지털 신사업들이 등장하고, 물질과 디지털이 결합된 스마트 시대가 열려 있다. 이러한 시대의 변화를 감지한 중국은 각 제품에 스마트 속성을 부여하고 인공지능, 빅데이터 등 수많은 분야에 천문학적인 금액을 투자하며 4차 산업혁명 시대의 디자인을 선점하기 위해 발 빠르게 움직이고 있다. 물질을 매개체로 하여 가상의 디자인 활동들을 펼치는 것. 새 시대의 디자인 개념을 이해하지 못한다면 한국이 중국 디자인을 바라보는 시각은 영원히 묘할 수밖에 없고 중국 디자인은 짝퉁일 수밖에 없을 것이다.

그렇다면 스마트 시대를 준비하는 한국과 중국의 태도에는 어떤 차이가 있을까? 한국의 경우 코로나19 이후 스마트 산업이 크게 성장했음에도 기술의 활용도는 그리 높지 않다. 여전히 대다수의 사람들은 신용카드로 결제를 하고 공유 경제 산업은 법의 테두리에 가로막혀 있다. VR이나 AR콘텐츠는 특별한 공간에서나 볼 수 있으며 일상에서 마주하는 로봇은 서빙 등의 보조적인 역할을 수행하는 데 머물러 있다. 그 반면 중국은 QR결제가 일상 속에 보편화되어 있고 얼굴만 대면 결제가 이루어지는 안면인식 결제의 단계에 이르렀다. 모든 공유 서비스는 QR코드로 진행되며 교통, 세금, 배달, 의료, 택시 등 모든 것들이 중국의 결제 앱 ‘즈푸바오’를 통해 이루어진다. VR기기를 이용한 놀이기구가 백화점마다 입점해 있고 학습과 놀이가 가능한 귀여운 인공지능 로봇은 중국 아이들에게 인기 있는 장난감이다.

이러한 양국의 ‘스마트’ 경험 차이는 디자인에 있어서도 큰 차이를 가져온다. AR과 VR기술을 일상에서 접하지 못한다면 가상현실 콘텐츠 디자인은 디자이너들의 피상적인 결과물에 불과하며, QR코드를 통한 공유 산업이 제한되어 있는 디지털 환경에서의 서비스 디자인은 성장의 한계에 봉착할 수밖에 없기 때문이다. 백문이 불여일견. 백 번 듣는 것이 한 번 보는 것만 못한 법이니… 지금 한국 디자이너들에게 가장 절실한 것은 최첨단의 스마트 장비나 저명한 인사들의 스마트 강의가 아니라 직접 체험할 수 있는 스마트한 경험이리라.
한국과 중국 디자인의 차이는 경제, 사회적인 속성에 기인할 뿐 디자인의 우열과 선후를 가리는 것은 아무 의미가 없다. 우리가 무엇이 부족한지, 또 무엇이 우리의 강점인지를 객관적으로 파악하여 디자인 발전 방향을 잡는 것이 중요하다.

향후 세계 경제는 민족을 넘어 강대국을 중심으로 한 블록 단위로 재편성되리라는 전망이다. 따라서 우리는 4차 산업혁명 시대를 맞아 같은 동아시아 문화권의 전통 아래 중국과 상호 협력하여 새로운 문화 지형도를 함께 그려가는 노력이 필요하다. 디자이너들은 동아시아의 문화와 가치를 재해석하여 다가올 미래에 유의미한 철학을 제시하고, 기업들은 IT 기술력을 바탕으로 디자이너들의 창조력을 실생활에 구현하려는 시도를 아끼지 말아야 한다. 그것이 바로 과거를 조망하여 미래로 나아가는, 진정으로 ‘스마트’한 디자인 방법론일 것이다.