나비와 나방은 어떻게 다를까? 나비의 주둥이는 빨대처럼 빨아먹는 게 아니라 스펀지처럼 흡수한다는 사실을 아는가? 제왕나비는 밀크위드라는 식물의 꽃만 먹는다는 것은? 어떤 나비는 월동을 하기 위해 캐나다에서부터 멕시코까지 이동하며, 개미를 속여 보디가드처럼 이용해 먹는 나비가 있다는 것도 아는가? 이처럼 우리는 나비에 대해 모르는 것들이 많다. 그리고 나비만이 간직한 자연의 진실이 있다.

저자 웬디 윌리엄스는 최신 과학 연구가 밝혀낸 새로운 나비 이야기를 수집하고 인간과 나비가 함께해 온 역사와 문화를 좇는다. 진화론의 창시자 찰스 다윈을 비롯해 롤리타의 작가 블라디미르 나보코프처럼 잘 알려진 인물은 물론 대중에게 익숙하진 않지만 나비 연구에 있어 큰 공헌을 한 허먼 스트레커, 샬럿 코플런 힐, 마리아 지빌라 메리안, 어밀리아 제부섹 등의 발자취를 따라간다.

초기 연구자들이 정밀한 관찰과 그림으로 나비의 생태를 연구한 모습과 직접 밀림에서 나비를 잡아 표본을 만들고 그들이 어떻게 진화론의 발전에 기여했는지, 비늘가루까지 선명하게 보이는 나비의 화석을 누가 조심스럽게 떼어냈는지 보여준다. 저자는 월동지를 찾아 캐나다에서부터 멕시코까지 이동하는 제왕나비를 추적한다. 나비들의 이동경로를 어떻게 확인하는지의 연구방법을 보여주고, 나비들의 그 먼 거리 이동이 어떻게 가능한지를 여러 가설을 통해 입증해 준다. 나비들이 방향을 어떻게 찾으며 날씨, 빛, 색깔에 어떻게 반응하는지를 보여준다. 또한 개체수에 영향을 미치는 요인은 무엇이며, 나비들이 어떤 환경에서 잘 번식하는지 등을 연구해서 환경 파괴로 사라지는 나비들을 보호하기 위해 과학자들과 환경운동가, 지역 사회가 어떤 노력을 하고 있는지 등을 잘 보여주는 책이다.

요즘도 하는지 모르겠지만, 어릴 때 초등학교에 다닐 때 방학 숙제로 곤충채집이라는 것을 하고는 했다. 매미, 잠자리도 그 대상이긴 했지만, 가장 많이 잡는 것은 아무래도 나비였다. 그 숙제를 통해서 선생님들은 곤충에 대한 관심을 갖기를 원했을지 모르지만, 친구들 중 어느 누구도 곤충에 대한 관심을 갖지는 않았고, 더구나 덕후가 되는 친구는 없었다. 그러나 아무리 덕후라 하더라도 이 책에 등장하는 인물들의 덕질에는 미치지 못할 것이다. 빅토리아 시대의 인물인 허먼 스트레커는 5만 개의 표본을 남겼고, 금융가 월터 로스차일드는 225만 개의 나비 표본을 남겼다. 마리아 자빌라 메리안이나 헨리 월터 베이츠는 몇 개의 나비 표본을 남겼을까? 이 정도 덕후가 되어야 덕후라고 할 수 있다. 그리고 그들은 성공한 덕후이다. 이렇게 책에까지 나왔으니 말이다. 나비에게 어떤 매력이 있기에 그렇게 많은 덕후들이 생겼을까? 그것은 아무래도 나비의 색이 아름답고, 나는 모습이 우아해서이지 않을까? 그게 시작점일 것이다.
이 책은 그렇게 시작한 덕후들이 어떻게 나비를 연구했으며, 얼마나 열정적으로 나비를 연구했으며, 그러한 연구가 학문의 발전에 어떻게 기여했는지를 잘 보여주는 책이다. 이 책을 통해서 나비의 생태에 대한 구체적인 지식을 얻는 것도 있겠지만, 우리는 독자들이 이 책을 통해서 연구자들이 갖는 태도나 열정에 더 많은 영감을 얻었으면 하는 마음이 크다. 또한 자연과학을 연구하는데 있어서의 구체적인 방법을 배우는 것도 의의가 있겠다. 더하여 우리 사회가 이 기후변화의 시기에 자연에서 자꾸 떠밀려 떠나는 여러 다른 생물종들을 위해서 무엇을 할 수 있는지를 배울 수 있는 귀한 자료라고 생각한다.
나비에 대한 우리 인간의 지식은 모두 끝난 것일까? 또 나비의 진화는 이제 마무리된 것일까? 그렇지 않을 것이다. 아직도 우리는 나비에 대해서 아는 것보다 모르는 것이 훨씬 많은 상태일 거다. 이 기후변화에 나비들도 결국 진화를 통한 적응을 하게 될 것이라 믿고 싶다. 우리가 살고 있는 환경을 구성하는 모든 요소들, 그 중에서도 곤충들은 있어도 되고 없어도 되는 존재가 아니다. 나비나 나방, 그리고 벌을 비롯한 모든 곤충들도 우리 이 생태계에서 그들의 역할이 있고, 그들의 역할이 제대로 수행되어야 꽃은 열매가 되고, 자연은 계속 유지될 수 있는 것이다. 이 책을 통해서 많은 사람들이 나비나 곤충에 대해서 관심을 갖게 되는 계기가 되기를 빈다.